Introduktion

Læring og hukommelse er tæt forbundne. Læring handler om at tilegne sig færdigheder og viden, mens hukommelse er hestens evne til at lagre og genkalde information. At forstå, hvordan heste lærer og husker, er værdifuldt i forhold til, hvordan vi træner og håndterer dem. De stærke forbindelser mellem læring og hukommelse har stor betydning for træning og management af heste.


Læring hos heste

Læring kan defineres som "en ændring i adfærd baseret på erfaring" og forekommer gennem hele hestens liv. Læring gør det muligt for hesten at tilpasse sin adfærd til et skiftende miljø, hvilket i naturen øger dens chancer for overlevelse – særligt fordi hesten er et byttedyr. Træning af heste fungerer bedst, når vi tager højde for hestens naturlige adfærd.


Der findes forskellige måder, hvorpå heste kan lære, og en forståelse af disse læringsformer er vigtig, da det ikke kun hjælper os med at træne vores heste mere effektivt, men også med at forstå, hvorfor uønsket adfærd kan opstå, og hvordan vi kan forebygge den.


Læringstyper

Der findes to hovedkategorier af læring: ikke-associativ og associativ læring.


Ved ikke-associativ læring udsættes hesten for én enkelt stimulus, som den enten kan vænne sig til (habituering) eller blive mere følsom over for (sensibilisering).


Habituering opstår, når en stimulus præsenteres så mange gange, at den instinktive reaktion forsvinder. Heste er naturligt neofobiske, hvilket betyder, at de har en medfødt modvilje mod nye eller ukendte ting. Derfor bør nye genstande eller situationer introduceres gradvist og på en måde, der ikke skaber frygt.


Et eksempel på habituering er, når en hest for første gang får dækken på. Hvis dækkenet blot kastes på hesten uden forberedelse, kan det føre til stress og en negativ oplevelse. Introduceres det derimod langsomt, vil hesten vænne sig til det uden frygt.


Sensibilisering er det modsatte af habituering. Her øges hestens reaktion på en stimulus ved gentagen eksponering. Et eksempel er, når en unghest trænes til at reagere mere præcist på rytterens schenkler – vi ønsker, at hesten reagerer hurtigere og mere følsomt på denne stimulus.


Ved associativ læring skaber hesten en forbindelse mellem to stimuli, en proces også kendt som betingning. Der findes to typer betingning: klassisk og operant.


Klassisk betingning betyder, at hesten lærer at reagere på en ny stimulus ved at forbinde den med en tidligere kendt stimulus.


Et berømt eksempel er Pavlovs hundeeksperiment, hvor hunde lærte at forbinde lyden af en klokke med fodring og derfor begyndte at savle ved lyden alene.


Hos heste ses klassisk betingning eksempelvis hos galopheste, hvor staldpersonale fløjter, når hesten urinerer. Med tiden lærer hesten at forbinde fløjtelyden med urinering, hvilket kan være praktisk til dopingprøver efter løb. Et andet eksempel er heste, der forbinder transportgamacher med at skulle ind i en hestetrailer.


Operant betingning betyder, at hesten lærer at forbinde en handling med dens konsekvens. Dette bruges bredt i træning af heste. Hvis en adfærd fører til en ønsket konsekvens, gentages den; hvis den fører til en uønsket konsekvens, reduceres den.


Operant betingning fungerer via positiv eller negativ forstærkning:


Positiv forstærkning betyder, at en ønsket adfærd belønnes, f.eks. en godbid for at gå ind i traileren, hvilket øger sandsynligheden for, at hesten gør det igen.


Negativ forstærkning betyder, at hesten lærer at undgå en ubehagelig stimulus. For eksempel: Rytteren presser med schenklerne, hesten bevæger sig fremad, og rytteren fjerner presset. Hesten lærer, at den kan fjerne trykket ved at reagere hurtigt på rytterens signal.


Det er vigtigt at bemærke, at negativ forstærkning ikke er straf. Desuden betyder "negativ" i denne sammenhæng ikke, at stimulussen er hård. Et andet eksempel er, når der lægges spænding på træktovet for at få hesten til at gå frem, hvorefter spændingen løsnes, når hesten reagerer korrekt.


Timing er afgørende i træning. For at sikre, at hesten forbinder forstærkningen med den ønskede adfærd, skal belønningen eller trykfjernelsen ske inden for 3 sekunder. Hvis den kommer for sent, kan hesten forbinde den med en anden handling end den tilsigtede.


Hukommelse hos heste

Heste har en bemærkelsesværdig hukommelse, både kortsigtet og langsigtet. Forskning har vist, at heste kan genkende menneskers ansigter og deres følelsesmæssige udtryk, selv når de kun har set et fotografi af personen. De kan også genkende og huske lydene fra kendte flokmedlemmer.


Set fra et evolutionært perspektiv er en stærk hukommelse en fordel for heste. De skal f.eks. huske, hvor de kan finde mad og vand, samt lære af negative oplevelser for at undgå fare. Studier har vist, at heste kan huske tidligere indlærte koncepter og anvende dem i nye situationer op til et årti senere.


Heste kan også huske deres relationer i flokken samt genkende mennesker, selv efter lange perioder uden kontakt. Derudover kan de huske komplekse problemløsningsstrategier i mere end ti år.


Støtte til hukommelse hos heste

Tyrosin, en aminosyre, der dannes naturligt i kroppen fra phenylalanin, spiller en vigtig rolle i kognitive funktioner, særligt hukommelse. Den hjælper med at producere neurotransmittere som dopamin, som er vigtig for hukommelse og motoriske færdigheder.


Supplementering med tyrosin menes at øge niveauerne af dopamin, adrenalin og noradrenalin, hvilket kan forbedre hukommelse og præstation – især under stress. Studier har vist, at tyrosin kan modvirke hukommelsessvækkelse forårsaget af stress i andre arter.


Tyrosin kan gives i pulverform blandet i foderet eller som en håndgivet godbid. Den sidste metode kan være praktisk under konkurrencer eller rejser. Dog kan nogle heste begynde at forbinde godbidden med en kommende begivenhed (f.eks. transport), hvilket i sjældne tilfælde kan føre til, at de nægter at spise den.


Konklusion

At forstå, hvordan heste lærer og husker, kan forbedre både træning og management. Kosttilskud kan understøtte læring og hukommelse, men de bør altid bruges som supplement til god træning og korrekt håndtering. Derudover kan viden om hestens adfærd hjælpe os med at administrere tilskud mere effektivt.


Oversættelse af artikel for Premier Performance af Professor Jo-Anne Murray